"중국 단체관광객 비자 면제…관광업계의 기대와 우려 교차"
한동안 주춤했던 중국 단체관광객의 발길이 다시 한국으로 향할 수 있는 길이 열렸습니다. 최근 발표된 중국 단체관광객 대상 '비자 면제' 소식에 관광업계가 술렁이고 있습니다. 코로나19로 인해 3년 넘게 끊겼던 단체관광 시장이 다시 활기를 띨 가능성이 커졌기 때문입니다. 하지만 동시에 예상되는 문제점들도 적지 않아, 업계에서는 기대와 우려가 교차하는 복잡한 반응을 보이고 있습니다.
"중국 단체관광객 돌아오나? 업계의 반가운 소식"
가장 큰 기대를 품고 있는 쪽은 당연히 관광업계입니다. 특히 서울 명동, 제주도, 부산 해운대 등 중국인 관광객들의 발길이 닿았던 대표적인 관광지는 오랜만에 활기를 되찾을 수 있다는 희망에 들떠 있습니다.
실제로 중국인 관광객은 한 해 약 600만 명 이상을 기록하던 과거가 있습니다. 개별 관광객보다 지출 규모가 큰 단체 관광객은 숙박, 식음료, 쇼핑 등에서 광범위한 경제 파급 효과를 일으킵니다. 특히 면세점, K-뷰티, 식당, 전통시장 업계 종사자들은 중국 단체관광객의 부재로 큰 타격을 입기도 했습니다.
비자 면제 조치는 관광 수요 회복의 기폭제가 될 수 있으며, 특히 한중 문화교류, 경제 협력 확대에도 긍정적 영향을 줄 것으로 평가받고 있습니다.
"되살아나는 시장, 제대로 준비됐나?"
기대감과는 별개로 현실적인 우려도 존재합니다. 대표적으로 다시 떠오르는 것이 '저가 단체 관광' 문제입니다. 이전에도 중국 단체관광객을 상대로 이뤄졌던 '싼 맛에 오는 여행'은 관광의 질을 떨어뜨리고, 지역 경제에 실질적인 도움이 되지 않는다는 지적을 받았습니다.
이른바 '노쇼핑 단가'로 운용되는 저가 패키지는 쇼핑을 강요하는 구조로 이어지며 소비자 불만도 컸습니다. 중국 정부도 이를 문제 삼아 한때 한국행 단체관광을 제한하기도 했죠. 과연 이번 비자 면제 조치가 '고품격 관광'으로 이어질 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있는 이유입니다.
또한, 코로나19 이후 관광 인프라가 빠르게 회복되지 않은 만큼, 재방문 고객을 유치하기 위한 콘텐츠 개발, 현지 맞춤형 서비스 강화 등 다각적 준비가 필요해 보입니다.
"무분별한 관광 부작용…지역사회 의견은?"
중국 단체관광객의 증가는 관광지의 혼잡도도 급격히 높일 수 있습니다. 특히 제주도의 경우, 과거 크루즈 관광을 통해 대규모 인원이 한꺼번에 유입되며 지역 주민들의 불만이 쏟아졌던 전례가 있습니다. 쓰레기 처리 문제, 교통 정체, 그리고 상권 독점 등의 부작용 때문이었죠.
이러한 부작용을 해소하기 위해서는 지방자치단체와 지역사회, 관광업계가 유기적으로 협력하여 지속 가능한 관광 모델을 구축해야 합니다. 예를 들어, 적정 인원 제한, 관광지 분산 정책, 지역 상권 연계 프로그램 등이 대안으로 제시되고 있습니다.
"기대와 우려 속, 현명한 정책 운용 필요"
비자 면제가 관광업계에 단비 같은 소식인 것은 분명합니다. 하지만 단순히 숫자에만 의존하는 정책은 반복된 문제를 야기할 우려가 큽니다. 과거의 실패를 되풀이하지 않기 위해서는 정부와 업계가 함께 머리를 맞대야 할 시점입니다.
정부는 고급 관광객 유치를 위한 맞춤형 패키지를 구성하고, 업계에 대한 지원을 아끼지 않아야 합니다. 또, 관광객 유치 기준에도 '양보다 질'이 강조되도록 하는 정책적 틀이 마련되어야 합니다.
최종적으로는 중국 단체관광객의 귀환이 한국 관광업계에 새로운 활력으로 작용하지만, 이 기회를 어떻게 활용하느냐에 따라 앞으로 한국 관광산업의 방향성이 결정될 것입니다. 기대와 우려가 교차하는 지금, 우리가 선택해야 할 길은 분명 '지속 가능하고 품격 있는 관광의 재건'입니다.
